Toujours aussi démunis sur le plan de l’attaque, les Blue Jays ont été balayés par les Tigers de Detroit en début de semaine dernière, les Tigers qui bataillent férocement avec les White Sox de Chicago pour le championnat de la division Centrale de la Ligue Américaine ou encore comme meilleur deuxième.

Évidemment, la contre-performance de Ricky Romero continue d’être une source d’inquiétude pour la direction des Jays. Huit buts sur balles et une défensive défaillante ont collé une 10^e défaite de suite au dossier de Romero.

Par la suite, Aaron Laffey a offert sa meilleure prestation depuis quelques semaines, mais encore une fois l’attaque anémique des Jays n’a pu remonter la pente et les Jays ont encaissé un deuxième revers malgré le 32^e circuit d’Edwin Encarnacion.

La défaite la plus amère est survenue lors du dernier match alors que le gaucher Jay Happ a tenu tête à l’excellent Justin Verlander pendant plus de sept manches. D’ailleurs, il menait par 2-0 lorsqu’il a quitté le monticule, une avance gracieuseté de la 33^e longue balle d’Encarnacion.

Malheureusement, les releveurs Brandon Lyon et Darren Oliver n’ont pu préserver cette avance et les Jays ont dû s’incliner en 11 manches.

La seule consolation de Happ, c’est que la défaite n’a pas été ajoutée à sa fiche. Aussi, si Lyon et Oliver n’ont pas été à la hauteur de la situation, le jeune releveur Aaron Loup, lui, a continué d’impressionner.

Il est encore très tôt pour projeter ce qui va se passer en 2013, mais je n’aurais absolument rien contre un personnel de partants qui réunirait Happ, Carlos Villanueva, Brandon Morrow et un Rick Romero qui aurait retrouvé son efficacité d’antan.

Rendus à Baltimore, il était évident que chez les Jays, le sujet de l’heure était le retour tant attendu de Brandon Morrow et de Jose Bautista pour le deuxième match de la série.

Lors de la première rencontre, Carlos Villanueva n’a pas été en mesure de solutionner l’élan de Chris Davis qui a réussi deux circuits à ses dépens avant d’en claquer un troisième aux dépens de Steve Delabar.

Mais, un artilleur qui ne donne que quatre coups sûrs et un seul but sur balles en près de six manches au monticule devrait être en droit de s’attendre, de temps à autre, à recevoir un bon appui de son attaque.

Malheureusement. Cela ne s’est pas produit et Villanueva a vu une autre défaite inscrite à son palmarès. Les Jays tiraient de l’arrière par 6-2 quand Jeff Mathis a réussi son circuit de deux points en neuvième manche, mais c’était trop peu, trop tard.

Plus trois… puis moins deux!

Puis, si dans le deuxième match de la série, les Jays ont accueilli à bras ouverts Brandon Morrow, Jose Bautista et le nouveau papa Yunel Escobar, disons que les réjouissances ont été de courte durée.

Si Edwin Encarnacion a lancé les Jays en avant avec son 34e circuit bon pour deux points dès la première manche, le ciel s’est assombri immédiatement après lorsque Bautista n’a pas repris son poste de voltigeur de droit, ayant ressenti un malaise à la hauteur de son poignet gauche.

Morrow nous a paru en grande forme avec sept retraits au bâton en quatre manches et deux tiers de travail. Avec une rapide qui touchait régulièrement 97 milles à l’heure, un seul but sur balles et 88 lancers, le grand droitier méritait un meilleur sort.

Toutefois, l’erreur d’Escobar sur ce qui aurait dû être une balle à double-jeu en troisième manche, a ouvert la porte à une poussée de deux points des Orioles qui ont créé l’égalité 2-2 avant qu’ils ne prennent les devants pour de bon avec deux autres points en cinquième.

Et une fois la rencontre terminée, ce qui devait arriver arriva. Personne n’a été surpris d’apprendre que le nom de Bautista avait été de nouveau inscrit sur la liste des blessés pour une période de 15 jours et qu’on y ajoutait aussi celui de David Cooper, ennuyé par un malaise au dos depuis quelques jours.

Donc, je crois que personne, dans le camp des Jays, n’a été déçu quand les Orioles ont annoncé que le dernier match de la série avait été remis à plus tard en raison du mauvais temps.

Ainsi, Ricky Romero devrait profiter d’une journée supplémentaire de repos avant d’affronter les Yankees à New York… Aaron Laffey sera frais et dispos pour donner un coup de main en relève… Adeiny Hechavarria et Adam Lind (qui n’est peut-être pas fin prêt) auront eu tout le temps voulu pour rallier l’équipe dans le Bronx.

Dans le cas de Bautista, il faudrait peut-être songer à lui donner congé pour la balance du calendrier afin de s’assurer qu’il soit en parfaite condition physique lors du prochain camp d’entraînement.

Par contre, J.P. Arencibia est arrivé en Floride. Sa fracture à la main droite est maintenant guérie et il pourra entreprendre sa période de réhabilitation. On ne s’attend pas à ce qu’il rallie l’équipe avant la mi-septembre.

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La dernière semaine avait bien démarré avec une victoire de 3-2 aux dépens des White Sox de Chicago grâce au coup sûr opportun de David Cooper en fin de 11^e manche.

Carlos Villanueva n’a pas été impliqué dans la décision, mais sa performance a été une autre preuve qu’il faudra le compter parmi les cinq partants de l’équipe l’an prochain.

Quant à Cooper, il est à son meilleur dans les fins de matches comme en témoigne sa moyenne supérieure à ,400 à compter de la septième manche.

Le lendemain, le jeune Henderson Alvarez a manqué de concentration en quatrième manche alors qu’il a donné trois points aux White Sox, le dernier sur sa propre erreur. Alvarez n’avait aucune raison de tenter de surprendre Dewayne Wise au premier coussin, alors qu’il y avait deux retrait et qu’Alejandro De Aza se trouvait au troisième but.

Son geste (qui sera une feinte irrégulière en 2013) a résulté en une erreur et DeAza a marqué le point décisif. L’irrégularité d’Alvarez dans ses sorties et ses gestes qui font ressortir son inexpérience pourraient lui coûter un poste régulier l’an prochain, sinon le reléguer au rôle de cinquième partant.

Prolongation  pour Mathis

Comment interpréter la décision des Jays d’accorder une prolongation de contrat de deux ans au receveur Jeff Mathis?

Un signe de confiance comme réserviste l’an prochain. Reste à savoir qui sera le receveur régulier. J. P. Arencibia et son dauphin, Travis D’Arnaud sont tous les deux sur la liste des blessés. Reste à savoir qui méritera le poste de receveur régulier à moins que D’Arnaud ne commence la saison comme frappeur de choix.

Par mesure de précaution, les Jays ont fait signer un contrat des mineures au vétéran Yorvit Torrealba, libéré par les Rangers.

Il ne faudrait pas mettre de côté la possibilité que l’un des deux puisse servir d’appât dans une transaction pour mettre la main sur un lanceur partant d’expérience.

Lors du 2^e match contre les White Sox, Ricky Romero était chancelant en début de rencontre et après avoir concédé quatre points, il a semblé retrouver son aplomb en retirant neuf frappeurs de suite. Toutefois, après avoir vu Kelly Johnson provoquer l’égalité 4-4 à l’aide son son 14^e circuit, Romero a perdu ses deux premiers frappeurs et Brad Lincoln a suivi en donnat deux circuits et cinq points pour enlever tout espoir aux Jays de l’emporter.

Autant la performance de Romero a été inquiétante, autant celle de Lincoln (acquis en retour de Travis Snider) a laissé un goût amer. Surtout qu’il affiche maintenant une moyenne de points mérités de 6,00 en six sorties.

Le lendemain, Aaron Laffey n’a donné que trois coups sûrs aux White Sox, mais chaque fois la balle s’est retrouvée dans les gradins. L’espoir que l’on nourrissait de pourvoir compter sur le jeune gaucher comme partant s’effritte de match en match.

Par contre, le jeune Moises Sierra fait écarquiller les yeux.

Jay Happ a passéle menottes aux Rangers lors du premier match de la série de trois tandis que les Jays ont tiréle profit maximum des trois coups sûrs et du but sur balles que Yu Darvish a bien voulu leur accorder pour un gain de 3-2.

La performance de Happ est la meilleure nouvelle émanant du camp des Jays depuis longtemps.

Le 31 circuit de Edwin Encarnacion et le coup sûr opportin de Rajai Davis ont fait la différence et Casey Jensen a signé un 16^e sauvetage.

Samedi, le ballon perdu dans le soleil par Athony Gose et le circuit de deux points qui a suivi ont causé une amère défaite de Carlos Villanueva, au compte de 2-1. Le droitier n’a accordé que quatre coups sûrs et un seul but sur balles en six manches et un tiers. Pas grand-chose à lui reprocher.

Finalement, ce qui est inquiétant, c’est la performance d’Henderson Alvarez, dimanche, contre les Rangers. Seulement quatre manches et un tiers au monticule alors qu’il a donné huit points sur 12 coups sûrs.

Entre-temps, Brandon Morrow connu une autre excellente sortie au New Hampshire alors qu’il a blanchi l’adversaire sur trois coups sûrs en quatre manche et deux tiers. Il n’a utilisé que 67 lancers et il a inscrit six retraits au bâton.

Dimanche, il a effectué ce qui devrait avoir été son dernier départ avant son rappel. En quatre manches et deux tiers, il a donné quatre coups sûrs, deux points, deux buts sur balles et il a obtenu quatre retraits au bâton. Il a effectué 81 tirs. Il pourrait avoir un départ contre les Orioles, vendredi ou samedi prochain.

Jose Bautista et Brett Lawrie entreprendront leur retour avec Dunedin lundi et Adam Lind, le lendemain.

Quant à Yan Gomes, le réserviste a repris le chemin de Las Vegas puisque le vétéran Yorvit Torrealba doit rejoindre les Jays mardi à Detroit.

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Les blessures des lanceurs semblent courir après les Blue Jays comme la misère court après le pauvre monde!

Avec neuf déjà lanceurs sur la liste des blessés, dont trois qui ont subi des opérations de type Tommy John (Kyle Drabek, Luis Perez et Drew Hutchison) et la direction se croise les doigts pour que l’arthroscopie que doit subir Dustin McGowan ne révèle pas des dommages insoupçonnés.

La journée de congé de lundi dernier n’a rien fait pour que l’attaque retrouve son aplomb. Toujours privés de Brett Lawrie, les Jays n’ont obtenu que trois coups sûrs, le premier en carrière de Adeiny Hechavarria et les deux de Colby Rasmus, dont son 20^e circuit de la saison.

Le droitier James Shields, des Rays, a été intraitable en route vers son 10^e gain de la saison.

Le premier départ de Jay Happ n’a pas été celui qu’il aurait souhaité, mais s’il a donné sept coups sûrs et quatre points en moins de cinq manches, le gaucher a souvent été touché par des coups frappés du bout du bâton tandis que les flèches de ses coéquipiers étaient dirigées vers le gant de l’adversaire.

Toutefois, les premiers pas de la recrue Brad Jenkins dans les majeures ont été excellents alors qu’il a blanchi les Rays sur deux coups sûrs, sans donner un but sur balles au cours des trois dernières manches. Il était le neuvième joueur des Jays à faire ses débuts dans les majeures cette saison et le 51^e joueur à endosser l’uniforme des Blue Jays en 2012.

Lors de la 2^e rencontre, les Jays ont encore une fois été incapables d’organiser une attaque soutenue. Un point en deuxième manche sur un ballon-sacrifice d’Encarnacion et un circuit n solo de Cooper en neuvième n’ont pas réussi à effacer les trois points des Rays, inscrits en troisième manche aux dépens de Carlos Villanueva.

 

Ce fut le seul moment de faiblesse de Villanueva, mais il a encaissé un deuxième revers de suite, 3-2.

Pour la finale en Floride, Henderson Alvarez n’était tout simplement pas dans son assiette alors qu’en moins de six manches, il a donné six points sur 11 coups sûrs.

L’attaque des Jays, elle, n’a produit aucun point dans ce revers de 7-1 alors que Rajai Davis a marqué sur une feinte irrégulière de Matt Moore en première manche. La troupe de John Farrell n’a pu faire mieux que d’obtenir trois coups sûrs.

Comme bilan offensif du voyage, ce fut assez désolant : en 97 manches, les Jays n’ont réussi que 72 coups sûrs, obtenu seulement 13 buts sur balles tout en étant retirés 87 fois au bâton. Ils n’ont marqué que 24 points (13 via la longue balle) et en ont accordé 45. L’attaque n’a réussi à marquer plus d’un point dans une même manche que cinq fois. Ce qui se traduit par une fiche de seulement deux gains en 10 matches.

Tout est noir et démoralisant?

Pas complètement, car les releveurs des Jays ont accompli un travail incroyable durant ce voyage. Dix lanceurs différents ont été utilisés dans ce rôle et voici la fiche du voyage : 34 2/3 manches lancées, 20 coups sûrs, cinq points, cinq points mérités, 13 buts sur balles et 41 retraits au bâton pour une minuscule moyenne de points mérités de 1,30.

Puis, deux autres défaites face aux Yankees.

La première après une bonne performance de Ricky Romero, la relève s’est effondrée en 8^e et 9^e manche, donnant sept points pour un revers de 10-4.

Le lendemain, Aaron Laffey a donné cinq points, dont quatre en quatrième manche, et l’attaque n’a jamais eu de réplique. Seul Edwin Encarnacion a réussi à percer l’armure d’Ivan Nova, produisant les deux points des Jays dans un échec de 5-2.

Pour Laffey, c’était la cinquième fois dans ses six derniers départs qu’il accordait au moins quatre points. Cela devient inquiétant.

Faut-il préciser que lors de ce match, cinq joueurs qui ont commencé la saison au niveau AAA faisaient partie de la formation partante des Jays.

Finalement, dimanche, l’attaque s’est réveillée et la série de revers a pris fin avec un gain de 10-7. Jay Happ a connu une excellente sortie, mais après que Brad Lincoln eut failli tout bousiller, Darren Oliver et Casey Jensen ont fermé la porte.

Rajai Davis a été la vedette incontestée du match avec une performance de cinq points produits en plus d’un catch spectaculaire qui a privé Casey McGehee d’un circuit de deux points. Edwin Encarnacion a claqué son 30^e circuit et a produit deux points.

Maintenant pour le bilan médical

Bautista devrait recommencer à s’élancer avec un bâton en début de semaine, mais Lawrie, ennuyé par une inflammation aux côtes, a été inscrit sur la liste des blessés pour une période de 15 jours, rétroactivement au 4 août.

Brandon Morrow, lui, a lancé mercredi dernier au New Hamshire, effectuant 51 lancers en cinq manches au monticule. Il a donné deux points (deux circuits en solo) sur trois coups sûrs et un but sur balles. Il aura un autre départ mardi et si tout va bien, les Jays pourraient le rappeler.

Quant à McGowan, on attend toujours le résultat de son arthroscopie à l’épaule droite.

 

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Le directeur gérant Alex Anthopoulos a profité du séjour des Jays à Seattle pour ajouter deux releveurs à sa formation, obtenant les droitiers Brad Lincoln, des Pirates de Pittsburgh, en retour du voltigeur Travis Snider ainsi que Steve Delabar, des Mariners, en leur cédant voltigeur Éric Thames, qui était à Las Vegas.

Mais en début de voyage, la séquence de revers a fourni une autre preuve qu’en l’absence de Jose Bautista, J. P.Arencia et Adam Lind, l’attaque des Jays manque de punch.

Dès le début de cette mauvaise séquence, l’offensive a manqué d’opportunisme et les principaux éléments disponibles, soit Brett Lawrie, Colby Rasmus, Edwin Encarnacion et Kelly Johnson, étaient plongés dans une torpeur collective.

Quant à Henderson Alvarez, malgré cinq buts sur balles, la défaite est arrivée quant il a accordé un circuit à Josh Reddick. C’était la 21^e longue balle que le jeune droitier accordait cette saison. L’attaque n’a pu le soutenir alors qu’elle n’a réussi qu’un seul coup sûr en six occasions avec des joueurs en position de marquer.

Le lendemain, alors que la longue balle est à nouveau venue hanter Brett Cecil, l’attaque a connu un léger regain de vie avec le circuit de trois de Jeff Mathis en 9^e manche, mais l’absence d’opportunisme (un seul coup sûr en neuf occasions avec des coureurs en position de marquer, les a menés vers une sixième défaite de suite, cette fois en 15 manches.

Et encore fallait-il que Brett Lawrie et Colby Rasmus doivent quitter le match en raison de malaises qui pourraient les tenir à l’écart du jeu pendant quelques jours…

Il n’est pas surprenant que Cecil ait été rétrogradé après le match. C’est Happ qui prendra sa place comme partant. Le rappel d’Adeiny Hechavarria nous donnera l’occasion de voir l’un des plus beaux espoirs des Jays à l’œuvre, mais il sera utilisé au troisième but et non à l’arrêt-court.

Andrew Carpenter a été libéré et Jesse Chavez a été rappelé, mais pour un match seulement. Il a été désigné pour fin d’assignation et les Jays ont rappelé le jeune Chad Jenkins, premier choix des Jays en 2009, qui était au niveau AA au New Hampshire.

L’espoir renaît à Oakland

Samedi, le retour en forme de Ricky Romero a permis au gérant John Farrell de retrouver le sourire à l’occasion de son 50^e anniversaire de naissance.

Romero n’a accordé qu’un seul point en sept manches, mais les Jays ont eu besoin de deux points en début de 11^e  pour mettre fin à leur vilaine séquence de six revers. Le circuit en solo de David Cooper en début de 9^e manche avait forcé la prolongation.

Hechavarria a été utilisé au troisième coussin pour la première fois de sa carrière professionnelle et il a bien paru, bien qu’il n’ait pas été rudement mis à l’épreuve. D’ailleurs, les Jays comptaient cinq joueurs rappelés du niveau AAA, dont trois recrues, dans leur formation partante.

Et lors du dernier match contre les A’s c’est une poussée de trois points après deux retraits en cinquième manche qui a fait pencher la balance en faveur des Jays.

L’addition des deux nouveaux bras dans l’enclos des releveurs s’est faite sentir de façon positive lors des deux derniers matches contre les A’s, à Oakland.

Deux mauvais départs à Seattle

IL faut aussi mentionner que deux des meilleurs partants des Jays ont trébuché face à des Mariners affamés.

Aaron Laffey a d’abord été malmené pour sept points sur neuf coups sûrs sans réussir un seul retrait au bâton dans un revers de 7-2 alors que Jason Vargas n’a jamais été menacé en route vers son 12^e gain de la saison.

Et lors de la finale, celui que je considère comme étant le secret le mieux gardé chez les lanceurs de la ligue Américaine, Carlos Villanueva, a  connu sa première contre-performance, encaissant une défaite de 5-3.

L’ex-Jays Eric Thames, a son premier départ avec sa nouvelle équipe, n’a pas tardé à se venger en claquant un circuit de deux points pour créer l’égalité 3-3 en cinquième manche.

Les Jays sont en congé lundi avant d’entreprendre une autre série importante contre les Rays, à Tampa Bay.

Et mardi, Jay Happ aura son premier départ dans l’uniforme des Jays puisque Carlos Villanueva est rentré a la maison pour régler des affaires personnelles. Mais il devrait être de retour avant la fin de cette série.

Par contre, si les Jays souhaitent le retour de Lawrie et de Colby Rasmus contre les Rays, les progrès de Jose Bautista ont été ralentis en raison d’inconfort à la haute de son poignet gauche. Son cas est évalué au jour le jour.

En ce qui concerne Brandon Morrow, sa deuxième sortie avec Dunedin a été moins convaincante que la première, alors qu’il a accordé deux points, dont un mérité, sur cinq coups sûrs et un but sur balles en trois manches de travail. Son prochain départ est prévu pour jeudi au niveau AA.

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