L’an dernier, à Cleveland, lors du match d’ouverture, les Blue Jays avaient effacé un déficit de 4-1 en neuvième manche avant d’arracher la victoire en 16^e grâce à  un circuit de J.P. Arencibia.

Mais mardi dernier, la relève des Indians a tenu le coup alors que trois releveurs et le partant Justin Masterson ont conjugé leurs efforts pour retirer 19 des 20 derniers frappeurs des Jays pour l’emporter 4-1.

Si l’excellent joueur d’arrêt-court des Indians, Asdrubal Cabrera, a fait figure de héros avec un circuit de deux points et deux double-jeux qui ont brisé les reins des protégés de John Gibbons, le héros du match d’ouverture en 2012, J.P. Arencibia, a connu cette fois un match très difficile.

Avant de cogner un double après deux retraits en fin de neuvième manche, le jeune receveur des Jays avait été retiré au bâton en deux occasions tandis qu’en défensive, il a inscrit son nom dans le livre des records des Jays en étant débité de trois balles passées, victime des balles-papillons du partant R.A. Dickey.

Arencibia a été incapable de maitriser plusieurs tirs de Dickey (il y a aussi eu un mauvais lancer) et certains autres lui ont échappé alors qu’il n’y avait personne sur les buts. Gibbons a fait confiance à Arencibia pour le match d’ouverture mais on lui a préféré Henry Blanco pour le deuxième départ de Dickey.

Lors de ce match, les Jays ont raté d’excellentes occasions de faire mal à Masterson, surtout en troisième manche, alors qu’ils ont rempli les buts et qu’il n’y avait aucun retrait.

Adam Lind a alors frappé un boulet de canon vers Cabrera à l’arrêt-court et ce dernier a capté la balle après un bon et il l’a remise au deuxième but pour amorcer le double-retrait. Ce fut le seul point des Jays et par la suite, les lanceurs des Indians ont tenu le haut du pavé.

Chez les Jays, Aaron Loup a été solide en relève à Dickey tandis que  Sergio Santos a obtenu deux retraits au bâton sur d’excellentes glissantes et sa rapide a touché les 96 milles à l’heure.

Le réveil de l’attaque

Lors du troisième match de la série initiale, qui d’autre que Jose Bautista devait sonner la charge et ainsi secouer la torpeur offensive de ses coéquipiers.

Son circuit en première manche a été la première des cinq longues balles des Jays alors que Arencibia en a réussi deux et que Edwin Encarnacion et Colby Rasmus ont cogné leur première.

Ce fut aussi le premier match au cours duquel les Jays ont utilisé leur vitesse à bon escient. Emilio Bonifacio a transformé un simple en un double. Il a également marqué du deuxième but sur un roulant à l’avant-champ, tout comme Jose Reyes.

Si la performance du vétéran Mark Buehrle n’a pas été à la hauteur de sa réputation, Casey Janssen a démontré sa bonne forme en inscrivant son premier sauvetage, étant utilisé dans deux matchs de suite.

Et lors de leur premier match face à leur ancien gérant John Farrell, les Jays ont été incapables d’obtenir un seul coup sûr en 10 occasions alors qu’ils avaient des coureurs en position de marquer, ce qui explique facilement leur échec de 6-4.

Le lendemain, deux autres circuits ont permis aux Jays d’inscrire un gain de 5-0 alors qu’Arencibia a produit les deux premiers points à l’aide de son troisième circuit et que Colby Rasmus a produit les trois autres avec son deuxième.

Il n’en reste pas moins que les Jays ont l’une des pires fiches au chapitre de l’opportunisme au bâton, n’ayant obtenu que trois coups sûrs en 30 occasions avec des coureurs en position de marquer.

J.A. Happ n’a accordé qu’un seul coup sûr en plus de cinq manches pour signer son premier gain de la campagne, donnant ainsi raison à la direction de l’équipe de l’avoir préféré à Ricky Romero.

Finalement, la deuxième sortie de R.A. Dickey n’a pas été plus heureuse que sa première.

Au contraire, il a donné cinq points avant même d’inscrire un retrait à la première manche et n’a pas franchi la cinquième. Il a été touché pour 10 coups sûrs, dont deux circuits, ce qui lui a coûté huit points.

Jose Bautista a été gardé hors de la formation pour un troisième match de suite en raison d’une cheville endolorie. Il est à souhaiter qu’il puisse reprendre son poste à Detroit, car les Jays auront besoin de toute leur artillerie pour rivaliser avec les Tigers en début de semaine.

Lors de ce premier séjour à domicile, en six matchs,les Jays ont attiré en moyenne tout près de 40,000 spectateurs.

Dans les filiales

La nouvelle filiale des Jays au niveau AAA, les Bisons de Buffalo, a gagné ses trois premiers matches avant de s’incliner devant Rochester. Anthony Gose a récolté six coups sûrs en 17 voyages au marbre.

Au niveau AA, les River Cats du New Hampshire ont divisé les honneurs de leurs quatre premières parties.

Et les Jays de Dunedin (A), ont inscrit trois gains dans leurs quatre premières rencontres et Ricky Romero n’a pas encore été utilisé dans un match.

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Aimez-vous cuisiner?

Ou, encore mieux, savez-vous cuisiner?

Que vous soyez un grand chef ou un simple marmiton, vous n’êtes pas sans savoir que les meilleurs ingrédients ne sont pas la garantie d’un excellent plat. Il faut savoir comment les préparer, les mélanger et surtout les bien cuire!

C’est en fait la tâche qu’attend le nouveau gérant des Blue Jays de Toronto, John Gibbons, à l’aube de la saison 2013.

Son complice, le directeur-gérant Alex Anthopoulos s’est rendu sur le marché des meilleurs joueurs du baseball majeur et il a fait de superbes emplettes : trois lanceurs de premier plan (Josh Johnson, Mark Buerhle et R.A. Dickey), un voltigeur de gauche qui aurait pu être le champion frappeur de la Ligue Nationale (Melky Cabrera) et un joueur d’arrêt-court (Jose Reyes) qui, en plus d’être excellent en défensive se double d’un frappeur de premier rang hors pair. Ainsi qu’un vétéran (Mark DeRosa) qui se veut un solide remplaçant pour Omar Vizquel.

Ces nouveaux ingrédients s’ajoutent à d’autres forts intéressants comme Jose Bautista, le roi des circuits en 2010 et 2011… un joueur de premier-but et frappeur de choix de grande qualité en Edwin Encarnacion… un receveur solide en attaque qui s’améliore en J.P. Arencibia et un joueur de troisième-but (s’il parvient à s’éloigner de la liste des blessés) des plus prometteurs en Brett Lawrie… sans oublier un personnel de releveur qui fait l’envie de plusieurs avec Casey Jensen, Sergio Santos, Darren Oliver, Steve Delabar et le jeune Aaron Loup.

Des points d’interrogation?

Au deuxième coussin, la défensive semble suspecte. Certes, Emilio Bonifacio et Maicer Izturis peuvent donner un bon coup de main en attaque, mais en défensive ils sont loin d’être des gants dorés. Et la défensive, surtout au milieu de l’avant-champ, est tellement importante.

Il serait bon, aussi, de voir Adam Lind connaître plus de succès contre les lanceurs gauchers. Autant il peut malmener les droitiers, autant il a été pitoyable contre les gauchers.

Chez les substituts, les choix sont nombreux pour le gérant Gibbons. Rajai Davis et/ou Anthony Gose se veulent des voltigeurs qui apportent beaucoup de vitesse et dans le cas de Gose une solide défensive et la polyvalence de pouvoir être utilisés autant à gauche, à droite qu’au centre. La présence de DeRosa se veut aussi une bonne police d’assurance à l’avant-champ.

Reste à savoir si le gérant John Gibbons, à son deuxième mandat avec les Blue Jays, trouvera la bonne façon de bien utiliser ces ingrédients pour en faire un plat qui pourrait goûter le championnat!

Je n’ai pas connu Gibbons lors de son premier séjour avec les Jays puisque je suivais davantage les activités des clubs de la Ligue Nationale, étant au micro des Expos.

J’ai parlé à plusieurs observateurs des Jays, à cette époque-là, et ils semblent unanimes à dire que Gibbons aurait mérité un meilleur sort lorsqu’il a été congédié pour être remplacé par Cito Gaston en 2008. On dit qu’il excelle dans l’art de bien utiliser ses lanceurs, autant ses partants que ses releveurs.

Il lui faudra aussi travailler avec un nouveau groupe de marmitons, car Chad Mottola a succédé à Dwayne Murphy comme instructeur des frappeurs alors que Murphy sera maintenant instructeur au premier coussin. Il y a aussi Pete Walker, qui était responsable de l’enclos des lanceurs, aujourd’hui instructeur des lanceurs à la succession de Bruce Walton tandis que Luis Rivera aura la lourde tâche de remplacer Brian Butterfield comme instructeur au troisième coussin. DeMarlo Hale sera l’adjoint de Gibbons sur le banc. Et Pat Hentgen revient chez les Jays comme responsable de l’enclos à la place de Walker.

Reste maintenant de savoir si l’équipe peut demeurer en santé.

Il n’y a rien de pire que des blessures pour gâter la sauce. Et les partisans des Blue Jays ont encore tout frais dans la bouche, le goût amer de ce qui s’est passé en 2012.

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De quelle façon qualifiez-vous la saison des Blue Jays?

Décevante?… Sans aucun doute… Frustrante? On le dirait à moins!

En ce qui me concerne, le qualificatif qui me vient à l’esprit est le suivant : éprouvante!

Oui, je sais que les Jays n’ont pas été la seule équipe de leur division qui a été décimée par les blessures en 2012… mais je n’en connais aucune qui l’a été autant sans avoir les ressources pour combler les vides causés par ces absences.

Je ne connais pas d’équipe qui, en une semaine (du 10 au 17 juin), ait perdu les trois cinquièmes de la rotation de ses partants comme ce fut le cas des Jays avec Brendan Morrow, Kyle Drabek et Drew Hutchison. Sans oublier que celui qui devait être leur homme de confiance dans les fins de match, Sergio Santos s’est blessé à la mi-avril et qu’à la mi-juillet, l’un de leurs meilleurs releveurs, Luis Perez, lui aussi a été mis hors de combat.

Il faut ajouter à cela le fait que votre meilleur lanceur, après une fiche de 8-1 à ses neuf premières sorties, a encaissé 13 défaites de suite… que Dustin McGowan qui n’a même pas commencé la saison, tout comme Jesse Litsch et vous avez les ingrédients qui auraient dû pousser le gérant John Farrell et le directeur-gérant Alex Anthopoulos chez le médecin pour ulcères d’estomac.

Et après la pause du match des étoiles deux autres bougies des Jays ont été mis hors de combat, soit Jose Bautista (au moment de sa blessure celui qui avait frappé le plus de circuits au cours des trois dernières saisons) et Brett Lawrie, le jeune Canadien qui été celui qui symbolisait la fougue et l’enthousiasme de cette formation. 

Sans oublier  le receveur J.P. Arencibia qui totalisait déjà 16 circuits et 50 points produits.

Je vous fait grâce de la blessure qui a mis fin à la saison au jeune Mike Cooper et aussi celle qui a knockouté Jay Happ, l’excellent gaucher acquis des Astros de Houston en cours de route.

Pourtant, vous souvenez-vous que les Jays, à la pause du match des Étoiles, soit le 9 juillet, présentait une fiche de 43-43, sur un pied d’égalité avec les Red Sox de Boston au quatrième rang de la division Est de la Ligue Américaine, à  9 ½ parties des meneurs, les Yankees mais à seulement 2 ½ matches des Orioles qui occupaient le deuxième rang de la division?

Et qu’ils accusaient un retard de seulement 2 ½ matches dans la course au meilleur deuxième de la Ligue Américaine, derrière les Angels et les Orioles qui étaient sur un pied d’égalité?

C’était presque incroyable pour une équipe privée d’autant de ses meilleurs éléments.

Heureusement, Edwin Encarnacion a pris la relève en connaissant sa meilleure saison en carrière au bâton.

Du côté du monticule, l’excellence de Casey Jensen comme spécialiste des fins de match a prouvé qu’il avait l’étoffe pour ce genre de boulot.Il ne faudrait pas oublier l’entrée en scène du jeune gaucher Aaron Loup qui a fait écarquiller les yeux à bien du monde.

Cette saison nous aura aussi permis de découvrir des jeunes fort talentueux comme Adeiny Hechavarria et Anthony Gose qui déjà font bondir les partisans des Jays.

Chapeau aux recruteurs

Le dernier relevé des 100 joueurs les plus prometteurs de filiales des 30 équipes du baseball majeur reflète bien le bon jugement dont les recruteurs des Blue Jays ont fait preuve au cours des dernières années.

En effet, les Jays forment l’organisation qui compte le plus de jeunes joueurs dans cette liste, soit sept.

Vous me direz qu’outre Travis D’Arnaud et Anthony Gose, qui frappent à la porte des majeures, les cinq autres «prospects» évoluent seulement au bas de l’échelle du réseau des Jays, mais tout de même, leur présence permet à la direction de l’équipe d’envisager l’avenir avec optimisme.

Ce qui plus est, les Jays comptent dans leurs filiales, le meilleur frappeur de coups sûrs de la Ligue Eastern (Ryan Goins)…le releveur qui a sauvegardé le plus de matches cette saison dans la Ligue de la Floride (Danny Barnes) … et dans la Ligue du Midwest, ils ont le joueur le Plus Utile à son équipe (Kevin Pillar), le lanceur qui a affiché la meilleure moyenne de points mérités (Justin Nicolino) et le releveur qui a inscrit le plus grand nombre de sauvetages (A.J. Meyer) tandis que le jeune Taylor Cole a affiché la meilleure moyenne de points mérités de la Ligue Nortwest avec la filiale de Vancouver.

Autant de raisons qui permettent d’entrevoir l’avenir avec optimisme.

Il est à souhaiter que les blessures guériront complètement et que la direction de l’équipe pourra trouver un ou deux éléments d’expérience pour compléter cette équipe qui a beaucoup appris dans l’adversité.

En terminant, je voudrais remercier, tout d’abord la direction des Blue Jays de m’avoir donné l’occasion d’échanger avec vous via ce blogue… vous tous d’avoir été fidèles à chaque semaine et je souhaite que nous puissions nous retrouver sur ce site, en bonne santé, le printemps prochain.

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Le manque d’opportunisme des frappeurs des Blue Jays a été encore une fois plus qu’évident au cours de la série de trois matches contre les Yankees à New York.

Naturellement, l’absence de Jose Bautista et d’Edwin Encarnacion qui a raté les deux premiers matches en raison d’une blessure au gros orteil droit y fut pour quelque chose. Sans oublier que J. P. Arenciabia et Brett Lawrie tardent à retrouver leur bon œil au bâton.

Le gérant John Farrell tente toujours de trouver une formule qui peut lui permettre de pallier à cette situation à modifiant le rôle de ses frappeurs et en tentant de provoquer des choses en attaque. Mais pauvre lui, démuni comme il l’est de ses meilleurs éléments, et ayant à sa disposition des joueurs qui n’ont pas beaucoup d’expérience, il doit ronger son frein.

Ce qui est inexcusable, toutefois, c’est la mauvaise exécution des jeux de base. Combien de fois avons-nous vu, dans cette série et bien souvent auparavant, les Jays amorcer une manche en postant un coureur au deuxième coussin sans pouvoir réussir, non seulement à le pousser au marbre, voire le faire avancer au troisième but!

Trop souvent, le frappeur qui suit ne parvient pas à frapper la balle du côté droit de l’avant-champ ou encore est retiré sur trois prises! L’art de frapper la balle au champ opposé (pour un frappeur droitier) est une habileté qui peut se développer. Ce n’est pas une question d’instinct.

Ceux qui ont de la difficulté à le faire devraient regarder des vidéos de Derek Jeter ou encore de Ichiro Suzuki, des maîtres dans l’art de frapper la balle au champ opposé.

Avec des joueurs inexpérimentés comme Brett Lawrie, Yan Gomes, Anthony Gose, Adeiney Hechavarria et Moises Sierra, Farrell ne dispose pas de joueurs très habiles pour exécuter cette stratégie pourtant si importante.

Et la situation se complique lorsque vous avez des lanceurs comme Ricky Romero et Aaron Laffey qui, trop souvent, ne semblent pas capables de préserver une avance. Les Jays marquent des points dans une manche et immédiatement après, leurs lanceurs permettent à l’adversaire de les rattraper.

Il ne faut pas oublier, non plus, que lorsqu’un coureur rapide comme Gose, Lawrie ou encore Rajai Davis atteint le premier coussin en début de manche, le frappeur qui suit doit savoir sacrifier un tir ou deux pour permettre à ces marchands de vitesse de tenter un vol de but et de le réussir si possible. L’impatience d’un Colby Rasmus, Kelly Johnson et de Lawrie, lorsqu’ils sont dans cette situation, prive souvent les Jays de monter une offensive sérieuse.

Les Rays… intraitables!

Après avoir encaissé le balayage à New York, les Jays se sont amenés à Tampa Bay pour affronter une équipe qui venait de se réveiller et qui les a malmenés tout au long de la saison.

Les Rays avaient retrouvé le sourire avec une poussée de six points en fin de neuvième manche aux dépens des Red Sox de Boston, la veille et ils ont continué leur attaque dévastatrice aux dépens des Torontois dans le premier match avec un gain de 12-1.

Une attaque ponctuée de 16 coups sûrs, dont huit aux dépens d’un Carlos Villanueva qui, visiblement, n’était pas au sommet de sa forme. Il n’a pas franchi la troisième manche et les Jays perdaient déjà 7-0 lorsqu’il a pris le chemin des douches.

Le lendemain, les Jays ont démarré sur une bonne note avec deux points dès la première manche, seulement pour voir Brandon Morrow être incapable, à son tour, de freiner les élans offensifs des Jays.

En moins de cinq manches, Morrow a utilisé 96 lancers et il a été touché pour cinq points sur cinq coups sûrs, dont deux circuits, et quatre buts sur balles.

Les Jays ont eu un sursaut d’énergie avec une poussée de deux points aux dépens du releveur Jake McGee en début de cinquième manche seulement pour voir le releveur Brad Lincoln leur enlever tout espoir d’une remontée alors qu’il a été malmené pour six points. C’était la huitième fois cette saison que les Rays marquaient au moins quatre points dans une même manche aux dépens des Jays.

Finalement, malgré la superbe performance du jeune Brad Jenkins qui n’a donné que deux coups sûrs, dont un circuit en solo à P.J. Upton, en cinq manches de travail, les Jays ont été balayés pour une deuxième fois de suite sur ce voyage, s’inclinant 3-0 face aux Rays.

Pour la xième fois de la saison, l’attaque des Jays a manqué d’opportunisme alors qu’ils ont laissé huit coureurs sur les buts, dont six en position de marquer.

Brandon Lyon a été incapable de contenir l’attaque des Rays en huitième manche. Les Jays ont joué d’audace et perdu lorsqu’on a décidé d’accorder un but sur balles intentionnel à Ben Zobrist pour affronter le dangereux Evan Longoria avec deux coureurs sur les buts. Stratégie discutable non?

 Résultat : Longoria a claqué un double de deux points pour tripler l’avance de son équipe.

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Après la journée de relâche de lundi et le balayage à Boston, les Jays croyaient bien profiter de la visite des Mariners pour prolonger leur série de victoires. Surtout avec Brandon Morrow au monticule dans le premier match et face à un jeune lanceur qui revenait d’une blessure à un coude.

Mais, comme on le dit souvent, un match de baseball se joue entre deux lignes blanches et non sur papier.

Morrow a connu sa pire sortie de la saison en accordant quatre points sur 11 coups sûrs en moins de cinq manches. Et même si la relève a réussi à blanchir les Mariners par la suite, le coup sûr opportun n’est jamais venu.

En trois occasions, les Jays ont posté le premier frappeur d’une manche au deuxième coussin et une seule fois ont-ils pu le pousser jusqu’au marbre. L’opportunisme au bâton n’était pas au rendez-vous.

Lors du deuxième match, alors que l’attaque des Jays a été réduite au silence ou presque (seulement deux coups sûrs), le repos prolongé accordé à Ricky Romero n’a pas apporté de solution aux problèmes du gaucher.

Il n’a pas franchi la cinquième manche et près de la moitié de ses 87 lancers étaient des balles. En quatrième, après deux retraits faciles, Romero a donné un but sur balles au neuvième frappeur (moyenne de ,196), puis deux coups sûrs de suite et il tirait de l’arrière 3-0. Il a donc encaissé un 13^e revers de suite, la pire séquence de sa jeune carrière.

Le gérant a réitéré qu’il n’était pas question de retirer Romero de la rotation des partants d’ici la fin du calendrier.

Et lors de la troisième rencontre, les Jays ont retrouvé leur bon œil au bâton et sont tombés à bras raccourcis sur les offrandes du roi Felix Hernandez. Une poussée de cinq points en troisième manche, résultat d’un simple bon pour deux points de Brett Lawrie, après deux retraits, suivi du 40^e circuit d’Encarnacion, bon pour trois, a chassé Hernandez.

Une belle victoire de 8-3 alors que le jeune Henderson Alvarez a fourni une deuxième solide performance de suite pour vaincre son idole Hernandez.

Au cours de cette rencontre, Rajai Davis n’a rien fait pour convaincre ses patrons de retenir ses services l’an prochain. Après que les Jays eurent pris les devants 2-0, Davis a mal jugé un ballon au champ gauche, après deux retraits et il a ainsi permis aux Mariners d’égaler la marque 2-2.

Puis, à la manche suivante, voulant trop bien faire, Davis a commis deux bourdes autour des sentiers avant d’être pris en défaut en dépassant le troisième but. Heureusement pour lui, les coups sûrs opportuns de Davis et d’Encarnacion ont minimisé l’impact de ses bévues.

Avec l’entrée en scène des jeunes Anthony Gose et Moïses Sierra et l’éventuel retour de Jose Bautista, l’avenir de Davis avec les Jays pourrait bien être menacé.

Chassez le naturel… il revient au galop!

Brett Lawrie est synonyme d’enthousiasme et de combativité. Et malgré les fréquents rappels de son gérant, le jeune Canadien a beaucoup de difficulté à harnacher son énergie.

En cinquième manche du match de vendredi contre les Red Sox, une équipe méconnaissable, Lawrie a voulu inscrire le troisième retrait en touchant au coureur qui se dirigeait vers lui au lieu d’effectuer un relais au premier coussin pour un retrait sûr. Cette bévue devait éventuellement coûter deux points aux Jays.

Plus tard, en huitième manche, Lawrie a tenté d’atteindre le troisième but alors que le roulant d’Escobar passait devant lui et non derrière, avec le résultat qu’il a été retiré facilement.

Une défaite de 8-5 qui a empêché les Jays de s’éloigner des Red Sox et du dernier rang.

Lors du match de samedi, Carlos Villanueva a été solide au cours des sept premières manches, mais les Jays ont trébuché en début de neuvième alors que Steve Delabar a failli à la tâche pour une des rares fois depuis son arrivée avec les Blue Jays.

Avec le résultat que cette défaite de 3-2 les Jays se sont retrouvés à égalité avec les Red Sox au dernier rang de la division.

Dans son souci de vouloir trop bien faire, Lawrie a pris l’initiative de déposer un amorti sacrifice en cinquième manche. La stratégie a éventuellement permis aux Jays de créer l’égalité 2-2, mais a enlevé le bâton des mains d’Encarnacion, le meilleur producteur de point des Jays.

Le gérant John Farrell a d’ailleurs eu un court entretien à ce sujet avec Lawrie lorsque ce dernier est rentré à l’abri.

Finalement, l’expérience et la jeunesse ont permis aux Jays d’éviter le balayage dimanche, mais il a fallu attendre la fin de la septième manche avant de voir Omar Vizquel produire le premier point du match avec l’aide  de son deuxième coup sûr.

Puis, le jeune Adeiny Hechavarria a canonné son deuxième circuit et les Jays étaient lancés sur le chemin d’un jeu blanc de 5-0. Une victoire dûe aussi aux six manches sans bavure de Brandon Morrow mais qui devait être inscrite au dossier de Brandon Lyon.

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L’arrivée des Orioles de Baltimore ne laissait présager rien de bon pour les Blue Jays. Et mon pressentiment n’était pas faux.

La troupe de John  Farrell n’a rien fait qui vaille au cours des deux premiers matches, subissant deux défaites par jeu blanc et n’obtenant que sept coups sûrs.

Dans la première rencontre, Jay Happ n’a pas été à la hauteur des attentes même s’il n’a donné que deux points sur six coups sûrs et deux buts sur balles. La seule bonne note : ses neuf retraits au bâton.

Le lendemain, une dégelée de 12-0 alors que Carlos Villanueva a été très solide au cours des quatre premières manches. Mais en cinquième, un double, un but sur balles et le circuit de trois points de Matt Wieters devaient causer sa perte. Après avoir donné un autre point en sixième, il a dû céder sa place en début de septième manche au jeune Aaron Loup.

Ce dernier a démontré qu’il était humain alors qu’il a été incapable d’enrayer l’attaque des Orioles. Sa présence au monticule a bien mal débuté alors qu’il a commis une feinte irrégulière qui a coûté un point.

Lorsqu’il a quitté le match, six points avaient été inscrits à la fiche de Villanueva et quatre autres au dossier de Loup.

Les Jays ont toutefois retrouvé le sourire lors de la dernière rencontre, évitant le balayage, avec une victoire de 6-4.

Même s’il n’a pas été impliqué dans la décision, Brendon Morrow a bien fait en limitant les Orioles à deux points en six manches de travail. Il a connu ses pires moments en troisième manche alors qu’il a accordé un circuit en solo et trois buts sur balles qui lui ont coûté un deuxième point.

Toutefois, l’attaque a répliqué avec neuf coups sûrs, dont le septième circuit de Rajai Davis.

Ce dernier semble toujours réagir au moment où on pourrait perdre patience dans son cas. Ses carences en défensive, lorsqu’elles sont amplifiées par une vilaine séquence en attaque, incitent bien des partisans à vouloir lancer la serviette dans son cas comme voltigeur de gauche.

Et ce malgré sa très grande rapidité qui en fait le meilleur voleur de but de l’équipe et l’un des meilleurs du baseball majeur.

Parlant de vitesse, la foule a pu apprécier la très grande vitesse d’Anthony Gose lorsque ce dernier a claqué un triple dans l’allée de gauche. Gose s’est retrouvé au troisième coussin en glissant, mais il n’aurait même pas eu à le faire pour être sauf.

La vitesse tue… l’adversaire!

Après la journée de relâche, les Jays se sont présentés à Boston face à des Red Sox déprimés. Il fallait donc en profiter, surtout qu’un balayage pouvait reléguer la troupe de Bobby Valentine au dernier rang.

Lors du premier match, c’est le 22^e circuit de Colby Rasmus en début de neuvième manche qui a valu la victoire aux Jays. Dans le second, marqué par de longs délais de pluie, le premier circuit de la carrière d’Anthony Gose, bon pour trois points en neuvième et son simple bon pour deux en troisième, ont pesé lourd dans la balance.

Et dimanche, Carlos Villanueva a bien fait au cours des six premières manches, mais c’est la vitesse de Davis et Gose, avec leurs 41^e et 14^e buts volés, qui ont fait la différence. Sans oublier que Casey Jensen a signé son 20^e sauvetage de la saison.

Lorsque ces deux joueurs sont sur les buts en même temps, ils sont une source constante de distraction pour le lanceur… forcent la défensive ennemie à précipiter ses relais… et souvent à concéder des points sur un ballon-sacrifice qui n’est pas frappé très profondément.

Avec le résultat que les Jays ont gagné les trois matches et détiennent une priorité de deux matches devant les Red Sox et le dernier rang… alors que les Jays rentrent à la maison pour bénéficier d’une autre journée de congé avant d’accueillir les Mariners de Seattle tandis que les Red Sox, eux, auront les Yankees comme adversaires.

Cependant, le séjour à Boston a été assombri par une mauvaise nouvelle, oui une autre, alors que les Jays ont appris que le gaucher Jay Happ avait été inscrit sur la liste des blessés en raison d’une fracture à un pied.

Happ est le dixième (ce n’est pas une faute de frappe!) lanceur des Jays à voir son nom sur la liste des blessés et le cinquième partant à subir un tel sort.

Incroyable, mais vrai!

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Ce n’est jamais plaisant de se présenter dans l’antre des Yankees, surtout lorsqu’on connaît une série de revers et que votre équipe est privée de ses meilleurs éléments offensifs.

Mais, chapeau les Jays!

Deux victoires en trois matches contre les meneurs au classement de la division Est de la Ligue Américaine.

Henderson Alvarez a dû quitter le match, atteint au pied par une balle frappée par Russell Martin, après avoir accordé quatre points aux Yankees en moins de quatre manches au monticule.

Les Jays ont bataillé ferme jusqu’en neuvième et leurs efforts ont été récompensés quand Colby Rasmus est sorti de sa torpeur et a claqué un circuit de trois points.

Et même si Casey Jensen a saboté sa mission en donnant un circuit à Derek Jeter, la troupe de John Farrell a persisté et l’a emporté en 11^e.

Le lendemain, Ricky Romero a encore une fois été délaissé par l’attaque qui n’a récolté qu’un point sur quatre coups sûrs dans le revers de 2-1. Un 11^e échec de suite pour Romero qui, cette fois-là, méritait un bien meilleur sort.

Enfin, les Jays ont gagné leur première série du mois d’août en l’emportant 8-5 dans le troisième match grâce à l’explosion de Yunel Escobar qui a produit cinq points à l’aide de quatre coups sûrs (un circuit et trois doubles).

Cette attaque a permis au grand gaucher Jay Happ de savourer la victoire bien qu’il n’ait pas été au sommet de sa forme. Blessé légèrement à la cheville, Happ a su tirer son épingle du jeu dans les moments corsés, surtout en troisième manche lorsqu’il a fait mordre la poussière à Nick Swisher et Robinson Cano et que les coussins étaient tous occupés.

Les releveurs Steve Delabar, Aaron Loup, Brandon Lyon et Jensen n’ont accordé qu’un seul point aux Yankees au cours des quatre dernières manches et Jensen a pu signer son 17^e sauvetage.

Le retour à domicile fut plus plaisant

Carlos Villanueva a fourni une autre performance époustouflante alors qu’il est devenu le quatrième lanceur des Jays à égaler le record de six retraits au bâton d’affilée. Jay Happ avait signé un tel exploit contre les Rangers plus tôt cette saison.

Kelly Johnson, qui était dans une profonde léthargie, a donné à Villanueva toute l’avance dont il avait besoin, dès la première manche, avec un double bon pour deux points après deux retraits. Les Rays devaient encaisser un sixième revers par jeu blanc en août, leur neuvième de la saison.

Les releveurs Darren Oliver, Steve Delabar et Casey Jensen ont ensuite uni leurs efforts pour trois manches parfaites et Jensen a inscrit son 18^e sauvetage de la saison.

Puis, le premier départ de Brandon Morrow devant ses partisans a donné lieu à du jeu excitant au possible.

Morrow a limité les Rays à un seul point, le circuit de Desmond Jennings en début de troisième manche, et par la suite ce fut l’affaire du jeune Moises Sierra et du vétéran Edwin Encarnacion qui ont respectivement claqué leur troisième et 35^e circuits de la saison.

Le clou du spectacle est survenu en début de neuvième quand Jensen a donné un simple à Carlos Pena avec un coureur au deuxième coussin et deux retraits.

Sierra, qui avait passé l’après avec l’instructeur Torey Lovullo à s’exercer au champ droit afin de se familiariser avec le bond parfois capricieux de la balle sur le gazon synthétique, de se bien positionner pour saisir une balle en ensuite effectuer des lancers précis et puissants vers le marbre.

Jeff Mathis a capté son relais et a bloqué le marbre avec le résultat que le coureur a été retiré et les Jays l’emportaient 2-1.

Surprise!

Le lendemain, le 27^e retrait du match a été inscrit de la même façon, mais au profit des Rays alors que le relais de B. J. Upton vers Yadler Molina a retiré le vétéran Omar Vizquel au marbre alors qu’il représentait le point égalisateur.

Vizquel n’avait pas avancé du deuxième au troisième sur le long ballon de Rajai Davis au centre et quand Colby Rasmus a cogné son simple au centre aussi, les vieilles jambes de Vizquel ne lui on pas permis de déjouer Molina au marbre.

Peut-être qu’un Yunel Escobar, frais et dispos, aurait eu une meilleure chance de marquer…

Et dimanche, les malheurs de Ricky Romero qui semblaient vouloir s’estomper lors de sa dernière sortie, n’ont fait qu’empirer.

Il n’a pas franchi la deuxième manche, affrontant sept frappeurs sans en retirer un seul. Sept points ont été inscrits à sa fiche et sa moyenne de points mérités a gonflé à 5,85!

Il est à se demander si la direction des Jays ne ferait pas mieux de dire à Romero d’accrocher son gant pour le reste de la saison…

La seule bonne nouvelle de la journée dans cet échec de 9-4 : le 37^e circuit d’Encarnacion et ses trois points produits.

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Toujours aussi démunis sur le plan de l’attaque, les Blue Jays ont été balayés par les Tigers de Detroit en début de semaine dernière, les Tigers qui bataillent férocement avec les White Sox de Chicago pour le championnat de la division Centrale de la Ligue Américaine ou encore comme meilleur deuxième.

Évidemment, la contre-performance de Ricky Romero continue d’être une source d’inquiétude pour la direction des Jays. Huit buts sur balles et une défensive défaillante ont collé une 10^e défaite de suite au dossier de Romero.

Par la suite, Aaron Laffey a offert sa meilleure prestation depuis quelques semaines, mais encore une fois l’attaque anémique des Jays n’a pu remonter la pente et les Jays ont encaissé un deuxième revers malgré le 32^e circuit d’Edwin Encarnacion.

La défaite la plus amère est survenue lors du dernier match alors que le gaucher Jay Happ a tenu tête à l’excellent Justin Verlander pendant plus de sept manches. D’ailleurs, il menait par 2-0 lorsqu’il a quitté le monticule, une avance gracieuseté de la 33^e longue balle d’Encarnacion.

Malheureusement, les releveurs Brandon Lyon et Darren Oliver n’ont pu préserver cette avance et les Jays ont dû s’incliner en 11 manches.

La seule consolation de Happ, c’est que la défaite n’a pas été ajoutée à sa fiche. Aussi, si Lyon et Oliver n’ont pas été à la hauteur de la situation, le jeune releveur Aaron Loup, lui, a continué d’impressionner.

Il est encore très tôt pour projeter ce qui va se passer en 2013, mais je n’aurais absolument rien contre un personnel de partants qui réunirait Happ, Carlos Villanueva, Brandon Morrow et un Rick Romero qui aurait retrouvé son efficacité d’antan.

Rendus à Baltimore, il était évident que chez les Jays, le sujet de l’heure était le retour tant attendu de Brandon Morrow et de Jose Bautista pour le deuxième match de la série.

Lors de la première rencontre, Carlos Villanueva n’a pas été en mesure de solutionner l’élan de Chris Davis qui a réussi deux circuits à ses dépens avant d’en claquer un troisième aux dépens de Steve Delabar.

Mais, un artilleur qui ne donne que quatre coups sûrs et un seul but sur balles en près de six manches au monticule devrait être en droit de s’attendre, de temps à autre, à recevoir un bon appui de son attaque.

Malheureusement. Cela ne s’est pas produit et Villanueva a vu une autre défaite inscrite à son palmarès. Les Jays tiraient de l’arrière par 6-2 quand Jeff Mathis a réussi son circuit de deux points en neuvième manche, mais c’était trop peu, trop tard.

Plus trois… puis moins deux!

Puis, si dans le deuxième match de la série, les Jays ont accueilli à bras ouverts Brandon Morrow, Jose Bautista et le nouveau papa Yunel Escobar, disons que les réjouissances ont été de courte durée.

Si Edwin Encarnacion a lancé les Jays en avant avec son 34e circuit bon pour deux points dès la première manche, le ciel s’est assombri immédiatement après lorsque Bautista n’a pas repris son poste de voltigeur de droit, ayant ressenti un malaise à la hauteur de son poignet gauche.

Morrow nous a paru en grande forme avec sept retraits au bâton en quatre manches et deux tiers de travail. Avec une rapide qui touchait régulièrement 97 milles à l’heure, un seul but sur balles et 88 lancers, le grand droitier méritait un meilleur sort.

Toutefois, l’erreur d’Escobar sur ce qui aurait dû être une balle à double-jeu en troisième manche, a ouvert la porte à une poussée de deux points des Orioles qui ont créé l’égalité 2-2 avant qu’ils ne prennent les devants pour de bon avec deux autres points en cinquième.

Et une fois la rencontre terminée, ce qui devait arriver arriva. Personne n’a été surpris d’apprendre que le nom de Bautista avait été de nouveau inscrit sur la liste des blessés pour une période de 15 jours et qu’on y ajoutait aussi celui de David Cooper, ennuyé par un malaise au dos depuis quelques jours.

Donc, je crois que personne, dans le camp des Jays, n’a été déçu quand les Orioles ont annoncé que le dernier match de la série avait été remis à plus tard en raison du mauvais temps.

Ainsi, Ricky Romero devrait profiter d’une journée supplémentaire de repos avant d’affronter les Yankees à New York… Aaron Laffey sera frais et dispos pour donner un coup de main en relève… Adeiny Hechavarria et Adam Lind (qui n’est peut-être pas fin prêt) auront eu tout le temps voulu pour rallier l’équipe dans le Bronx.

Dans le cas de Bautista, il faudrait peut-être songer à lui donner congé pour la balance du calendrier afin de s’assurer qu’il soit en parfaite condition physique lors du prochain camp d’entraînement.

Par contre, J.P. Arencibia est arrivé en Floride. Sa fracture à la main droite est maintenant guérie et il pourra entreprendre sa période de réhabilitation. On ne s’attend pas à ce qu’il rallie l’équipe avant la mi-septembre.

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La dernière semaine avait bien démarré avec une victoire de 3-2 aux dépens des White Sox de Chicago grâce au coup sûr opportun de David Cooper en fin de 11^e manche.

Carlos Villanueva n’a pas été impliqué dans la décision, mais sa performance a été une autre preuve qu’il faudra le compter parmi les cinq partants de l’équipe l’an prochain.

Quant à Cooper, il est à son meilleur dans les fins de matches comme en témoigne sa moyenne supérieure à ,400 à compter de la septième manche.

Le lendemain, le jeune Henderson Alvarez a manqué de concentration en quatrième manche alors qu’il a donné trois points aux White Sox, le dernier sur sa propre erreur. Alvarez n’avait aucune raison de tenter de surprendre Dewayne Wise au premier coussin, alors qu’il y avait deux retrait et qu’Alejandro De Aza se trouvait au troisième but.

Son geste (qui sera une feinte irrégulière en 2013) a résulté en une erreur et DeAza a marqué le point décisif. L’irrégularité d’Alvarez dans ses sorties et ses gestes qui font ressortir son inexpérience pourraient lui coûter un poste régulier l’an prochain, sinon le reléguer au rôle de cinquième partant.

Prolongation  pour Mathis

Comment interpréter la décision des Jays d’accorder une prolongation de contrat de deux ans au receveur Jeff Mathis?

Un signe de confiance comme réserviste l’an prochain. Reste à savoir qui sera le receveur régulier. J. P. Arencibia et son dauphin, Travis D’Arnaud sont tous les deux sur la liste des blessés. Reste à savoir qui méritera le poste de receveur régulier à moins que D’Arnaud ne commence la saison comme frappeur de choix.

Par mesure de précaution, les Jays ont fait signer un contrat des mineures au vétéran Yorvit Torrealba, libéré par les Rangers.

Il ne faudrait pas mettre de côté la possibilité que l’un des deux puisse servir d’appât dans une transaction pour mettre la main sur un lanceur partant d’expérience.

Lors du 2^e match contre les White Sox, Ricky Romero était chancelant en début de rencontre et après avoir concédé quatre points, il a semblé retrouver son aplomb en retirant neuf frappeurs de suite. Toutefois, après avoir vu Kelly Johnson provoquer l’égalité 4-4 à l’aide son son 14^e circuit, Romero a perdu ses deux premiers frappeurs et Brad Lincoln a suivi en donnat deux circuits et cinq points pour enlever tout espoir aux Jays de l’emporter.

Autant la performance de Romero a été inquiétante, autant celle de Lincoln (acquis en retour de Travis Snider) a laissé un goût amer. Surtout qu’il affiche maintenant une moyenne de points mérités de 6,00 en six sorties.

Le lendemain, Aaron Laffey n’a donné que trois coups sûrs aux White Sox, mais chaque fois la balle s’est retrouvée dans les gradins. L’espoir que l’on nourrissait de pourvoir compter sur le jeune gaucher comme partant s’effritte de match en match.

Par contre, le jeune Moises Sierra fait écarquiller les yeux.

Jay Happ a passéle menottes aux Rangers lors du premier match de la série de trois tandis que les Jays ont tiréle profit maximum des trois coups sûrs et du but sur balles que Yu Darvish a bien voulu leur accorder pour un gain de 3-2.

La performance de Happ est la meilleure nouvelle émanant du camp des Jays depuis longtemps.

Le 31 circuit de Edwin Encarnacion et le coup sûr opportin de Rajai Davis ont fait la différence et Casey Jensen a signé un 16^e sauvetage.

Samedi, le ballon perdu dans le soleil par Athony Gose et le circuit de deux points qui a suivi ont causé une amère défaite de Carlos Villanueva, au compte de 2-1. Le droitier n’a accordé que quatre coups sûrs et un seul but sur balles en six manches et un tiers. Pas grand-chose à lui reprocher.

Finalement, ce qui est inquiétant, c’est la performance d’Henderson Alvarez, dimanche, contre les Rangers. Seulement quatre manches et un tiers au monticule alors qu’il a donné huit points sur 12 coups sûrs.

Entre-temps, Brandon Morrow connu une autre excellente sortie au New Hampshire alors qu’il a blanchi l’adversaire sur trois coups sûrs en quatre manche et deux tiers. Il n’a utilisé que 67 lancers et il a inscrit six retraits au bâton.

Dimanche, il a effectué ce qui devrait avoir été son dernier départ avant son rappel. En quatre manches et deux tiers, il a donné quatre coups sûrs, deux points, deux buts sur balles et il a obtenu quatre retraits au bâton. Il a effectué 81 tirs. Il pourrait avoir un départ contre les Orioles, vendredi ou samedi prochain.

Jose Bautista et Brett Lawrie entreprendront leur retour avec Dunedin lundi et Adam Lind, le lendemain.

Quant à Yan Gomes, le réserviste a repris le chemin de Las Vegas puisque le vétéran Yorvit Torrealba doit rejoindre les Jays mardi à Detroit.

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Les blessures des lanceurs semblent courir après les Blue Jays comme la misère court après le pauvre monde!

Avec neuf déjà lanceurs sur la liste des blessés, dont trois qui ont subi des opérations de type Tommy John (Kyle Drabek, Luis Perez et Drew Hutchison) et la direction se croise les doigts pour que l’arthroscopie que doit subir Dustin McGowan ne révèle pas des dommages insoupçonnés.

La journée de congé de lundi dernier n’a rien fait pour que l’attaque retrouve son aplomb. Toujours privés de Brett Lawrie, les Jays n’ont obtenu que trois coups sûrs, le premier en carrière de Adeiny Hechavarria et les deux de Colby Rasmus, dont son 20^e circuit de la saison.

Le droitier James Shields, des Rays, a été intraitable en route vers son 10^e gain de la saison.

Le premier départ de Jay Happ n’a pas été celui qu’il aurait souhaité, mais s’il a donné sept coups sûrs et quatre points en moins de cinq manches, le gaucher a souvent été touché par des coups frappés du bout du bâton tandis que les flèches de ses coéquipiers étaient dirigées vers le gant de l’adversaire.

Toutefois, les premiers pas de la recrue Brad Jenkins dans les majeures ont été excellents alors qu’il a blanchi les Rays sur deux coups sûrs, sans donner un but sur balles au cours des trois dernières manches. Il était le neuvième joueur des Jays à faire ses débuts dans les majeures cette saison et le 51^e joueur à endosser l’uniforme des Blue Jays en 2012.

Lors de la 2^e rencontre, les Jays ont encore une fois été incapables d’organiser une attaque soutenue. Un point en deuxième manche sur un ballon-sacrifice d’Encarnacion et un circuit n solo de Cooper en neuvième n’ont pas réussi à effacer les trois points des Rays, inscrits en troisième manche aux dépens de Carlos Villanueva.

Ce fut le seul moment de faiblesse de Villanueva, mais il a encaissé un deuxième revers de suite, 3-2.

Pour la finale en Floride, Henderson Alvarez n’était tout simplement pas dans son assiette alors qu’en moins de six manches, il a donné six points sur 11 coups sûrs.

L’attaque des Jays, elle, n’a produit aucun point dans ce revers de 7-1 alors que Rajai Davis a marqué sur une feinte irrégulière de Matt Moore en première manche. La troupe de John Farrell n’a pu faire mieux que d’obtenir trois coups sûrs.

Comme bilan offensif du voyage, ce fut assez désolant : en 97 manches, les Jays n’ont réussi que 72 coups sûrs, obtenu seulement 13 buts sur balles tout en étant retirés 87 fois au bâton. Ils n’ont marqué que 24 points (13 via la longue balle) et en ont accordé 45. L’attaque n’a réussi à marquer plus d’un point dans une même manche que cinq fois. Ce qui se traduit par une fiche de seulement deux gains en 10 matches.

Tout est noir et démoralisant?

Pas complètement, car les releveurs des Jays ont accompli un travail incroyable durant ce voyage. Dix lanceurs différents ont été utilisés dans ce rôle et voici la fiche du voyage : 34 2/3 manches lancées, 20 coups sûrs, cinq points, cinq points mérités, 13 buts sur balles et 41 retraits au bâton pour une minuscule moyenne de points mérités de 1,30.

Puis, deux autres défaites face aux Yankees.

La première après une bonne performance de Ricky Romero, la relève s’est effondrée en 8^e et 9^e manche, donnant sept points pour un revers de 10-4.

Le lendemain, Aaron Laffey a donné cinq points, dont quatre en quatrième manche, et l’attaque n’a jamais eu de réplique. Seul Edwin Encarnacion a réussi à percer l’armure d’Ivan Nova, produisant les deux points des Jays dans un échec de 5-2.

Pour Laffey, c’était la cinquième fois dans ses six derniers départs qu’il accordait au moins quatre points. Cela devient inquiétant.

Faut-il préciser que lors de ce match, cinq joueurs qui ont commencé la saison au niveau AAA faisaient partie de la formation partante des Jays.

Finalement, dimanche, l’attaque s’est réveillée et la série de revers a pris fin avec un gain de 10-7. Jay Happ a connu une excellente sortie, mais après que Brad Lincoln eut failli tout bousiller, Darren Oliver et Casey Jensen ont fermé la porte.

Rajai Davis a été la vedette incontestée du match avec une performance de cinq points produits en plus d’un catch spectaculaire qui a privé Casey McGehee d’un circuit de deux points. Edwin Encarnacion a claqué son 30^e circuit et a produit deux points.

Maintenant pour le bilan médical

Bautista devrait recommencer à s’élancer avec un bâton en début de semaine, mais Lawrie, ennuyé par une inflammation aux côtes, a été inscrit sur la liste des blessés pour une période de 15 jours, rétroactivement au 4 août.

Brandon Morrow, lui, a lancé mercredi dernier au New Hamshire, effectuant 51 lancers en cinq manches au monticule. Il a donné deux points (deux circuits en solo) sur trois coups sûrs et un but sur balles. Il aura un autre départ mardi et si tout va bien, les Jays pourraient le rappeler.

Quant à McGowan, on attend toujours le résultat de son arthroscopie à l’épaule droite.

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